Une matière naturelle aux multiples facettes.
La levée ou l'écorçage du liège
La levée ou l'écorçage du liège
La récolte du liège reste très artisanale. C’est un processus ancestral effectué par des hommes, les « leveurs de liège », possédant un grand savoir-faire et une expérience certaine. Elle s’effectue le plus souvent avec des outils rudimentaires (haches spéciales), mais également, depuis peu, avec des moyens mécanisés. Cette opération est en effet très délicate et se réalise au moment de la phase active de croissance pour ne pas blesser l’arbre. Le risque est d’endommager la couche mère en frappant jusqu’au bois, ce qui pourrait sectionner les vaisseaux conducteurs de sève et même tuer l’arbre.
Le liège se récolte de la fin du printemps jusqu’à l’été (entre mai et août), tous les 9 ans minimum lorsque l’arbre est adulte. La durée de vie moyenne du chêne-liège est de l’ordre de 150 ans, soit environ 12 à 15 levées par arbre.
Le premier écorçage, ou « démasclage », ne peut être pratiqué que lorsque le chêne-liège a atteint 20 à 25 ans (tronc d’une circonférence proche de 70 centimètres à 1,30 mètre du sol). Ce premier liège, d’une structure très irrégulière et d’une dureté qui le rend difficile à travailler, est appelé “liège mâle”. Il sera utilisé à des fins autres que les bouchons (sols, isolations, etc.) car il ne présente pas la qualité nécessaire à cet usage.
Lors du deuxième écorçage, on obtient un matériau d’une structure régulière, moins dur, appelé liège de première reproduction, mais encore impropre à la fabrication de bouchons.
Ce n’est qu’au troisième écorçage et aux suivants que l’on obtient un liège aux propriétés adaptées à la production de bouchons de qualité. C’est ce que l’on appelle le “liège femelle”. À partir de ce moment, le chêne-liège fournira, tous les neuf ans minimum, un liège de qualité “bouchonnable”. Seule une partie du liège récolté est susceptible de donner des bouchons. Le reste est utilisé pour fabriquer des produits d’isolation et intervient dans des secteurs très variés tels que la fabrication de chaussures, la décoration, l’ameublement et même le domaine de l’aérospatiale.
Source : Fédération française du liège